The Children's Book, de A.S. Byatt

The Children's Book, de A.S. Byatt es sólo el segundo libro que leo de esta autora, y eso que Possession (Posesión) me gustó mucho, pero luego los resúmenes del resto de sus libros, al menos algunos que he mirado con más detenimiento, no me han terminado de convencer. Sin embargo este, desde que lo vi anunciado como "próximo lanzamiento", me llamó mucho la atención y tenía muchísimas ganas de leerlo.

Y es que no me resisto a una buena saga/historia familiar. Y este libro incluye tres a falta de una. Tres familias, los Wellwood en sus dos ramas, los Cain y los Fludd (incluidos su protegido Philip Warren y su hermana Elsie), a los que conocemos en el verano de 1895 y de los que nos despedimos en 1919, después de la Prmera Guerra Mundial. Y es que lo quiera o no casi todos mis libros últimamente acaban derivando en una de las dos guerras mundiales.

Pero, guerras aparte, The Children's Book es también un libro de esos para que los libros y demás "conocimientos" anteriores parecen haberte preparado. Aunque las tres familias son ficticias, la historia que les rodea no lo es y A.S. Byatt se preocupa mucho de proporcionar el contexto necesario para que las ubiques bien. Así que el movimiento Arts & Crafts, con incontables menciones y referencias a Burne-Jones, William Morris, etc., con su equivalente alemán, los incipientes bohemios de los que hablabla Virginia Nicholson, los victorianos y, con el paso del tiempo los eduardianos, con las diferencias radicales que hubo entre los dos periodos y en la confusión de actitudes y el doble rasero que reinaba en todo, en especial en lo que respectaba a las mujeres (era la época de la mujer nueva y el sufragismo). Y un largo etcétera. Además, muchas cosas de las que se cuentan dejan ver que ya todo está inventado. Cuántas teorías e instrucciones de los miembros del movimientos Arts & Crafts no habré leído en páginas "modernillas" que se creen a la vanguardia de esto o lo otro.

Además de lo ya conocido, A.S. Byatt sigue añadiendo y escribe uno de esos libros que te mandan constantemente a internet, a páginas que te llevan de acá para allá* y que se suman a las más de seiscientas que ya tiene el libro de por sí. Pero por suerte siempre resulta todo interesantísimo, así que se hace muy ameno.

Como pasó el año pasado con Nueva York, este año también, sin hacerlo a propósito, termino en París sin haberlo buscado. Miembros de las tres familias viajan a la exposición universal de París de 1900 y A.S. Byatt se esmera en describirla con todo lujo de detalles. Así que aunque a París no iremos hasta mediados de agosto, yo de momento puedo decir que he estado muy cerquita del París de 1900 (y no se menciona, pero algunos de los carteles de esa exposición era precisamente de Alphonse Mucha).

Aunque así contado puede parecer un libro disperso, no lo es en absoluto. Todo se basa en la firmeza de los personajes (uno de ellos, Julian Cain, a veces parece escrito por Virginia Woolf) y en lo bien unida que está la trama, que en su mayoría está unida por el tema de los cuentos de hadas, que es un tema que estudian muchos de los personajes. Sin ir más lejos, la matriarca de los Wellwood, Olive, es una escritoria ficticia y de lo más exitosa de cuentos de hadas. De hecho, como en Posesión, A.S. Byatt le da ese toque realista a la novela incluyendo varios de los cuentos de Olive (que en realidad son de la propia Byatt, claro). Lejos de ser superfluos y prescindibles, son pequeñas joyas, sobre todo uno llamado The People in the House in the House. Byatt, además, hace que varios personajes asistan al estreno de Peter Pan, que es, como la exposición de París, tremendamente real. Todo esto, por supuesto, se enlaza con reflexiones acerca de la obsesión reinante en el momento con este tipo de historias para niños que en realidad eran más para adultos y cómo la visión de la infancia cambió radicalmente justo entonces.

Eso sí, a pesar de lo mucho que me ha gustado, no es un libro perfecto. Le falta un hervor a la edición. Hay muchas cosas que se repiten, por ejemplo. Pero todo son minucias que en realidad no impiden que la lectura enganche y te deje muy satisfecho. Así que espero que lo traduzcan. Tratándose de A.S. Byatt me atrevería a decir que así será, pero ya veremos.

* Imposible hacer una lista de todo lo que visité mientras leía el libro, pero he aquí algunas cosas que me llamaron especialmente la atención:

- La web del Victoria & Albert Museum en Londres, en el que nunca he estado pero donde empieza el libro. La web está llena de fotos y recursos que podrías ver durante horas, pero también tiene pequeños juegos y actividades con los que me lo pasé en grande: diseñé mi propio azulejo Arts & Crafts, mi propio estampado, mi propio anillo, mi propia carátula de disco, etc, etc.

- Leí mucho sobre la exposición universal de París de 1900 aparte de todo lo que se cuenta en el libro. La electricidad fue la estrella y se hicieron con ella cosas maravillosas y rocambolescas. ¿Mi preferida? Las aceras móviles que, mientras parecen una locura para una ciudad entera, ahora usamos con normalidad en el metro o el aeropuerto. Este vídeo es fantástico.

- También se habla mucho de las sufragistas y todos sus "hechos, no palabras". La mayoría de las cosas, tanto las que se cuentan como las que leí después, dejan sin habla, pero este vídeo de la muerte/suicidio de Emily Davison en 1913 es impactante (pero también le sonará un poco a quien haya leído Falling Angels (Ángeles fugaces), de Tracy Chevalier).

EDITADO EN MAYO DE 2010: Lumen acaba de publicar la traducción de este libro: El libro de los niños.